В глубине северо-восточной Индии, в пределах видимости границы между Индией и Бангладешем, в одном из самых влажных мест на земле, мосты не строят — их выращивают.
Южные холмы Хаси и Джантии влажные и теплые, пересеченные быстрыми реками и горными ручьями. На склонах этих холмов процветает вид Индийского каучукового дерева с невероятно сильной корневой системой.
Ficusastica производит ряд вторичных корней из более высокого ствола и может удобно расположиться на огромных валунах вдоль берегов рек или даже в середине самих рек. War-Khasis и War-Jaintias, два тесно связанных племени в Мегхалае, давно заметили это дерево и увидели в его мощных корнях возможность легко пересечь множество рек этой местности. Теперь, когда бы и где бы ни возникла необходимость, они просто выращивают свои мосты.
Чтобы заставить корни каучукового дерева расти в нужном направлении — скажем, над рекой, — жители Южной Мегхалаи использовали несколько различных стратегий. Иногда корни деревьев просто тянут, связывают, скручивают и побуждают вручную сливаться друг с другом, пока со временем они не образуют желаемое архитектурное сооружение. Корневые мосты также строились путем создания лесов из дерева и бамбука, и дальнейшего пропускания молодых корней через эти временные структуры, периодически заменяя портящиеся элементы, гниющие в интенсивные муссонные сезоны. Когда корни достигают другой стороны реки, им позволяют расти в почве. При наличии достаточного количества времени получается прочный, живой мост.
Корневые мосты могут расти до тех пор, пока организм, частью которого они являются, остается здоровым, хотя им может потребоваться много лет, чтобы стать функциональными, поскольку продолжительность времени зависит от местных условий, таких как здоровье дерева, способ выращивания моста и доступность питательных веществ в почве, в которой он растет. Однако, как только корневые мосты устанавливаются, они становятся необычайно прочными — достаточно прочными, чтобы некоторые из них могли выдержать вес 50 или более человек одновременно. На самом деле, поскольку они живы и все еще растут, мосты действительно набирают силу с течением времени и некоторые из древних корневых мостов, используемых ежедневно жителями деревень вокруг Черапунджи, могут быть намного старше 500 лет.
Корневые мосты Черапунджи бывают самых разнообразных форм и размеров. Известно, что они достигают 50 метров в длину и парят на высоте 24 метра над реками, которые пересекают. Большинство живых корневых мостов имеют только один пролет, но некоторые имеют более одного, расположенные либо как два параллельных пролета, либо как два моста, сложенных один над другим, например знаменитый двухъярусный корневой мост Umshiang.
Практика создания новых живых мостов и сохранения уже существующих в значительной части Южной Мегалайи постепенно угасает. Во многих деревнях по всему региону корневые мосты — это не более чем воспоминание. Однако с тех пор, как они снова начали привлекать внимание примерно в 2004 году, местная преданность мостам, по крайней мере в нескольких местах, удержала их от разрушения в пользу стальных. Более того, в настоящее время строится несколько новых корневых мостов. В деревне Рангтиллианг выращивается совершенно новый мост с использованием бамбуковых и деревянных лесов, а на двухэтажном участке в Нонгриате в настоящее время выращивается новый третий пролет над двумя другими и должен быть готов к использованию в течение десятилетия.
